La noche del 22 de julio de 1921 llegaron a Vitoria “gravísimos rumores” provenientes del Protectorado español en Marruecos. Al día siguiente, la prensa publicó las primeras informaciones sobre lo acontecido a mil kilómetros de distancia.
Las tropas destacadas en Melilla habían sufrido una sangrienta derrota en la que fallecieron aproximadamente –la cifra exacta nunca se ha conocido– diez mil soldados españoles a manos de los rifeños liderados por Abd el-Krim. Aquellos hechos pasarían a ser conocidos como el Desastre de Annual. Este desastre militar causó un profundo impacto en la sociedad de la época, provocando que la cuestión de las responsabilidades fuera uno de los principales desencadenantes del golpe de Estado del general Primo de Rivera en 1923 y la posterior caída de la monarquía de Alfonso XIII en 1931.
La población alavesa recibió con ansiedad aquellas noticias, preocupada por la suerte de los mozos que se encontraban realizando el servicio militar en la ciudad norteafricana, mientras observaba la partida de unidades de la guarnición vitoriana con la misión de recuperar el terreno perdido.
En 2007 el Servicio de Archivos de Álava adquirió un lote fotográfico, denominado Colección Usurbil, en el que se descubrieron los negativos de un conjunto de instantáneas realizadas por un militar aficionado a la fotografía que formó parte de una de las expediciones que partieron de Vitoria hacia Melilla, mostrándonos la cotidianeidad de soldados y oficiales durante la campaña del Rif, que se prolongaría hasta 1926. La espontaneidad y naturalidad de los retratados contrasta con los posados que publicaba la prensa de la época, formando un conjunto de gran valor histórico por su carácter privado y personal.
Esta exposición muestra parte de las imágenes en las que plasmaron su experiencia, sacando del olvido aquellos trágicos acontecimientos.
